Félix-Gabriel Marchand

​

​

​

​

Le premier ministre

​

Le 24 mai 1897 à 16 heures 30, Félix-Gabriel Marchand est assermenté comme 11e premier ministre du Québec. Il est aussi assermenté à titre de secrétaire de la province, mais laissera ce poste deux jours plus tard lors de l’assermentation de son cabinet. Le soir de son assermentation, il assiste au dîner d’État à Spencer-Wood, la résidence officielle du lieutenant-gouverneur, à l’occasion de la Fête de la Reine Victoria. Le lendemain, il se rend à Montréal où il fait, dans l’avant-midi, une première apparition aux bureaux du gouvernement.

 

Lionel Fortin raconte que « c’est à Montréal que Marchand forma son Cabinet, non sans affronter certains problèmes d’influence politique. Ces pressions lui venaient de trois groupes distincts. En premier lieu, il y avait les chefs fédéraux, Laurier et [son influant ministre Israël] Tarte, qui voulaient favoriser certains candidats et en éliminer d’autres ; ensuite, venait la haute finance de Montréal et de Québec qui entendait avoir ses porte-paroles au Cabinet. Enfin, quatorze députés provinciaux du Parti libéral exigeaient que quelques-uns d’entre eux soient nommés à des postes-clés sans quoi ils se montreraient hostiles au ministère. Marchand dut faire face à la situation et en chef habile et conciliant, il fit de son gouvernement une synthèse de toutes les tendances ».

 

​

 Cabinet de Félix-Gabriel Marchand, 11e premier ministre du Québec, le 26 mai 1897 : 

 

Félix-Gabriel Marchand : premier ministre et trésorier

 

Joseph-Émery Robidoux, secrétaire de la province

 

Horace Archambeault, procureur général

 

François-Gilbert Miville-Déchêne, commissaire à l’Agriculture

 

Simon-Napoléon Parent, commissaire aux Terres, Forêts et Pêcheries

 

Henry Thomas Duffy, commissaire aux Travaux publics

 

Adélard Turgeon, commissaire à la Colonisation et aux Mines

 

James John Guerin, ministre sans portefeuille

 

George Washington Stephens, ministre sans portefeuille

 

Joseph Shehyn, ministre sans portefeuille

 

 

Alex Temblay Lamarche précise qu’en « 1897, lorsqu’il prend le pouvoir, [Marchand] continu de résister “aux demandes les plus pressantes de ses propres amis” afin de mettre la hache dans les dépenses gouvernementales. Lorsqu’un entrepreneur, ayant appris que Marchand venait de faire installer l’électricité dans sa résidence de la rue Saint-Charles, tente d’acheter ses faveurs en lui envoyant une caisse de lampes et d’appareils électriques, le premier ministre, indigné, les refuse. Marchand continue donc de suivre ses préceptes à la suite de son accession aux plus hautes fonctions politiques de la province. »

 

Comme le veut la loi électorale de l’époque, les ministres doivent se faire élire de nouveau dans leurs circonscriptions respectives suite à leur assermentation. Sans difficulté, Marchand est réélu sans opposition député de Saint-Jean le 12 juin 1897.

 

Le 23 novembre 1897 s’ouvre la première session de la neuvième législature du Québec. Dès l’ouverture de la Chambre, Marchand présente la politique qu’il entend mettre en œuvre afin de restaurer les finances publiques. Il soulève également le litige quant aux frontières entre le Québec et l’Ontario et aborde la question de l’instruction publique. Tout comme Pierre-Joseph-Olivier Chauveau, premier premier ministre du Québec et lui aussi homme de lettres, Marchand souhaite créer un véritable ministère de l’Instruction publique. À cette l’époque, l’éducation est principalement entre les mains du clergé dans la province.

 

​

 30 ans de vie parlementaire 

​

C’est au moment où le projet de loi sur l’instruction publique est discuté à l’Assemblée que les députés et les citoyens de Québec rendent hommage à Félix-Gabriel Marchand à l’occasion de ses trente ans de vie politique. Un grand bal a lieu à cette occasion, le 27 décembre 1897, à l’Hôtel de Ville de Québec.

 

Lors de cet événement, Marchand déclare : « À mon entrée dans la vie publique, j’inaugurais avec ma jeune province, une ère nouvelle où tous deux nous apercevions le mirage d’un avenir attrayant qui nous entraînait par le charme de son sourire, plein de brillantes promesses. Nous entreprenions ensemble le grand voyage vers l’inconnu… Nous nous sommes ainsi mis en route, contemplant dans un ravissement juvénile, la brillante perspective qui s’offrait à nos regards. J’aurais voulu continuer longtemps cette joyeuse promenade, mais au premier détour du chemin, mes illusions se sont évanouies comme une vaine fumée. De vieux galants, expérimentés dans l’art des coquetteries diplomatiques, s’étaient présentés, et l’ingrate, cédant à leur galanterie savante, s’était envolée avec eux vers les sommets lumineux, me laissant choir dans les froides régions où gémit cette tribu aussi intéressante qu’incomprise, qui se nomme la “loyale opposition de Sa Majesté”. J’y suis resté longtemps, bien longtemps, sans cependant maudire mon infidèle ; la servant au contraire, avec dévouement, dans l’espoir que ma constance inébranlable serait tôt ou tard appréciée. Mes espérances n’ont pas été vaines ; après de longues années d’attente, j’ai vu mes rivaux disparaître tour à tour par l’effet de violents divorces, et ma longue et patiente sollicitude recevoir enfin sa récompense. […] Vous voulez bien aujourd’hui me féliciter de ce retour de la fortune politique qui, selon vous, est une récompense du devoir accompli, et vous ajoutez que ma modeste carrière parlementaire a été remplie avec honneur et entourée du respect et de l’estime universels. Votre témoignage m’est d’autant plus flatteur que j’aperçois dans cette brillante réunion, des adversaires influents avec lesquels j’ai plus d’une fois rompu une lance dans l’arène parlementaire. Ce concours généreux m’offre une ample récompense de tous les désappointements du passé et un fort encouragement à persévérer dans la voie droite que je me suis tracée au début et que j’ai la prétention de n’avoir jamais abandonnée. »

 

​

 Instruction publique 

​

Gérard Bergeron rappelle que « le point de départ de cette histoire remonte aussi loin que la fondation même de la Confédération. Il y avait eu le régime d’un ministère de l’instruction publique dès cette date et pendant huit années, jusqu’en 1875. Le premier titulaire, P.-J.-O. Chauveau, avait cumulé ce poste avec la fonction de premier ministre. Les deux autres titulaires étaient également conservateurs et premiers ministres, Gédéon Ouimet et Charles-Eugène Boucher de Boucherville. C’est sous ce dernier que fut supprimé le ministère et rétablie la fonction de surintendant duquel relevait tout le secteur de l’instruction publique. »

 

Jacques Lacoursière mentionne qu’une « des premières mesures que le premier ministre Marchand, […], voulait mettre de l’avant était le rétablissement d’un ministère de l’Éducation. Ce projet faisait partie du programme de son parti lors des élections. Le Conseil de l’instruction publique conserverait une large domination sur tout ce qui n’est pas l’administration matérielle. Celle-ci serait remise entre les mains d’un ministre. Marchand voulait améliorer la qualité de l’instruction de quatre façons : “1er Création d’un ministère de l’instruction publique ; 2e Uniformité des livres scolaires ; 3e Amélioration du sort des instituteurs ; 4e Répartition plus équitable des subsides alloués aux diverses institutions de la province.” »

 

« Le recensement de 1891 a révélé que, sur 1 073 815 Québécois âgés de 10 ans et plus, 275 878 ne savent ni lire ni écrire. Le Québec a le triste honneur de posséder un taux d’analphabétisme bien supérieur à celui de l’Ontario ou du Canada en général. Cette situation alarme les hommes politiques soucieux de l’avenir de la nation. » - Livre Canada-Québec, 1534-2015.

 

Le livre Canada-Québec, 1534-2015 présente ainsi la « saga » de la création du ministère de l’Instruction publique. « Mgr Paul Bruchési, consacré archevêque de Montréal le 8 août 1897, voit d’un très mauvais œil ce projet. Il entend profiter de son séjour à Rome pour inciter les autorités pontificales à prendre position pour le maintien du système en place. Voulant contrer son action, le 19 novembre 1897, Marchand écrit au cardinal Mariano Rampolla, secrétaire d’État du Vatican. Il lui souligne qu’il y a encore des évêques qui ne cachent pas leur hostilité face au Parti libéral. “Une certaine défiance, écrit-il, éloigne de nous quelques évêques dont nous avons à cœur, dans l’accomplissement consciencieux de nos devoirs publics, de faciliter la mission divine, en contenant l’opinion populaire dans les bornes de l’orthodoxie, sans contrarier ses aspirations vers les progrès utiles et les réformes légitimes.” Le premier ministre suggère “l’envoi d’un délégué qui prolongerait son séjour dans notre pays, assez longtemps pour y établir des rapports amicaux entre le Gouvernement et l’Épiscopat. Lui seul pourrait mettre fin au malaise et produire entre les représentants des deux pouvoirs la confiance mutuelle si désirable”.

 

À Rome, Bruchési frappe à toutes les portes dans l’espoir d’empêcher l’établissement d’un ministère de l’Éducation. Le 22 novembre, il expédie au premier ministre le télégramme suivant : “Pape vous demande surseoir pour bill instruction publique. Lettre partie aujourd’hui par ordre.” Le lendemain, le texte du discours du Trône contenait l’annonce du projet de loi. Le lieutenant-gouverneur Joseph-Adolphe Chapleau, qui avait reçu lui aussi le texte du télégramme de Bruchési, sent le besoin de répondre à ce dernier en lui rappelant la bonne volonté du gouvernement. Il souligne que le gouvernement peut difficilement rejeter son projet et, s’il le faisait, de graves conséquences pourraient en découler.

 

[…]

 

Le 7 décembre, Marchand reçoit la lettre écrite par Bruchési le 22 du mois précédent. Cette dernière semblait confirmer la volonté du pape de voir le projet de loi retiré. Quelques ministres manifestent alors leur volonté de démissionner si on se soumet aux pressions romaines. Le premier ministre lui-même considère qu’il ne pourra plus diriger le gouvernement. Toujours le 7, il fait part des réactions au lieutenant-gouverneur : “Permettez-moi de vous déclarer que l’abandon de notre loi scolaire, dans les circonstances actuelles, provoquerait une agitation profonde dans la population de cette province, entraînerait la démission de plusieurs membres du Cabinet et produirait des conséquences si graves que je ne puis en prendre la responsabilité.” Chapleau télégraphie immédiatement au cardinal Rampolla pour lui dire que, si la demande du pape constitue un ordre formel pour le premier ministre, ce dernier, comme catholique, sera obligé de démissionner de son poste.  

 

Le 11, le cardinal Rampolla expédie à Chapleau un câblogramme qui précise que “le Saint-Père a voulu exprimer désir d’éviter toute innovation qui pût troubler la paix et les bons rapports entre l’Église et l’État. Il n’a pas eu l’intention d’exercer de telles pressions qui puissent amener ministre à donner démission.” Rome est vraiment ennuyé par toute cette affaire et on se rend compte que Bruchési a peut-être exagéré autant la situation que la volonté du pape. Le 17 décembre 1897, le cardinal Rafaelo Merry del Val, dans une lettre à Chapleau, formule un certain blâme sur la conduite de l’archevêque de Montréal. “J’ai eu connaissance de la lettre et de la dépêche de Sa Grandeur Mgr Bruchési, quand elles étaient déjà lancées, écrit-il, et j’avoue que cette manière d’interpréter la pensée du Saint-Père m’a paru bien étrange. Faut-il l’attribuer à un manque de connaissances suffisantes du système du gouvernement dans les provinces de la Confédération ou à un défaut d’appréciation des conditions locales des hommes et des choses ? Je ne sais.” 

 

L’Assemblée législative passa à l’étude du projet de loi qui fut approuvé, le 5 janvier 1898 par 44 voix contre 19. Le même jour, Bruchési, appuyé par Louis-Nazaire Bégin, archevêque de Québec, et par Joseph-Thomas Duhamel, archevêque d’Ottawa, renouvela sa demande de retirer le projet de loi. Ce que refusa à nouveau Marchand. Le projet de loi devait recevoir l’approbation du Conseil législatif à majorité conservatrice. Le 10 janvier, les conseillers rejetèrent le projet par 13 voix contre 9. Au mois de mars 1900, Marchand propose à l’Assemblée d’adopter une motion pour abolir le Conseil législatif. Les députés votèrent majoritairement en sa faveur. Mais, c’était à prévoir, les conseillers législatifs rejetèrent le projet par 17 voix contre 6. »

 

Dans les mois suivants, le premier ministre canadien Wilfrid Laurier intervient discrètement. Il souhaite réconcilier les évêques et le Parti libéral, qui est aussi son parti. Un compromis est trouvé. Certaines réformes se feront, mais le projet de ministère est abandonné. Le gouvernement Marchand est souvent associé à l’expression « Révolution tranquille Marchand », car il faudra attendre la Révolution tranquille pour que le gouvernement libéral de Jean Lesage crée enfin un ministère de l’Éducation au Québec en 1964 et en 1968, pour que le gouvernement unioniste de Jean-Jacques Bertrand puisse réussir à abolir le Conseil législatif.

 

​

 Trésorier provincial 

​​

À titre de « ministre des finances », Marchand souhaite corriger rapidement la situation catastrophique des finances publiques du Québec. Rendant sa tâche plus complexe, Marchand découvre après son élection, un déficit de 946 908 $ sur un budget d’environ trois millions de dollars, laissé par le précédent gouvernement conservateur.

 

Gérard Bergeron présente la situation ainsi : « la question de la dette publique se situait au tout premier rang de la gravité et de l’urgence. Une nouvelle philosophie des finances publiques s’imposait : au lieu d’augmentations fiscales et d’une multiplication des emprunts, tabler surtout sur des économies de dépenses, des restrictions budgétaires et, surtout, provoquer une forte augmentation des revenus publics. Le notaire de petite ville sut démontrer qu’il savait faire usage de gants de fer. »

 

Alex Tremblay Lamarche explique comment Marchand s’y prend concrètement : « il entend réduire les dépenses de chaque ministère. Puisque les fonds qui sont mis à la disposition de chacun sont fort minces, Marchand accepte d’ouvrir un crédit supplémentaire “sous forme de contingents” pour pallier les dépenses imprévues, mais il constate rapidement que ces montants additionnels sont utilisés dès les premiers mois et qu’il lui faut émettre des mandats spéciaux au cours de l’année. Il ordonne donc au comptable de l’Assemblée de “ne payer qu’un douzième, chaque mois, de la somme votée sous ce titre anglais de ‘contingents’” afin que ses ministres se soumettent à la rigueur budgétaire. Il laisse d’ailleurs le souvenir d’un chef ayant prôné tout au long de sa vie “l’importance des petites économies dans les budgets publics”. »

 

Lionel Fortin ajoute que « le gouvernement Marchand connut plus de succès en matière financière. En 1896-1897, le gouvernement conservateur de Flynn laissait un déficit de près d’un million de dollars. L’Honorable Marchand, après deux ans d’administration habile et ferme, faisait disparaître ce passif et annonçait en 1899 un surplus sur les dépenses ordinaires de 22 556,22 $. Face à ce succès, les journaux, tant du Québec que de l’Ontario et même de Londres, ne ménagèrent pas les éloges à l’égard de Marchand. Dans le comté de Saint-Jean, on lui fit même une grande fête, à l’Ile-aux-Noix, le 9 septembre 1899. »

 

Le journal Le Canada Français du 15 septembre 1899 écrit : « L’Île-aux-Noix, ce lieu si pittoresque et si achalandé des touristes, a été le théâtre, samedi dernier, d’une sympathique démonstration et d’une chaude réception faite à notre distingué député et au chef vénéré des libéraux, l’honorable F.G. Marchand. C’est en effet cet endroit si fertile en souvenirs historiques et sur lequel la nature s’est plus à déverser les charmes les plus attrayants que le Club National avait choisi comme rendez-vous des citoyens désireux de rendre hommage à celui qui, par une sage et fidèle administration, vient d’inaugurer pour la province, l’ère des surplus. Environ 250 excursionnistes nous arrivaient donc, samedi à 10 h, venant de Montréal et d’ailleurs, et s’embarquaient bientôt sur le Majestic pour se rendre à l’Île. Au départ, une salve de coups de canon fut tirée en l’honneur du héros de la fête et tout le temps du voyage, notre magnifique fanfare égaya les voyageurs enthousiasmés du beau panorama qui se déroulait sous leurs yeux. Vers 13 h, le bateau accostait le quai de l’Île-aux-Noix où plusieurs cultivateurs des environs s’étaient déjà rendus pour saluer le premier ministre de la province de Québec. On marcha aussitôt vers le fort, lieu du rendez-vous, où un lunch fut servi. Puis on fit une visite détaillée de la forteresse, cette relique historique qui a été d’un si grand secours à la flotte anglaise en 1812. Enfin, vers 14 h et demie, la foule se réunit au pied du terrassement, autour de l’honorable M. Marchand et de sir Henri Joly de Lotbinière son ancien collègue et son ami intime, de l’Hon. Horace Archambault, procureur général, de l’honorable T. Duffy, commissaire des travaux publics, de l’honorable sénateur Dandurand et d’une vingtaine de députés arrivés par le train du matin pour prendre part à la démonstration. »

 

​

 Bilan du gouvernement Marchand 

​

Le 18 janvier 1900, lors de l’ouverture de la troisième session de la neuvième législature, le discours du trône esquisse un bilan des réalisations du gouvernement Marchand. Voici quelques extraits :

 

« L’éducation de la jeunesse a été l’objet de son attention toute spéciale. Il a augmenté l’aide accordée aux municipalités pauvres et aux écoles du soir ; il a subventionné pour les élèves institutrices une école normale qui vient d’être fondée à Montréal ; l’œuvre des livres gratuits pour les écoles primaires se poursuit et sera bientôt inaugurée par la distribution d’une excellente carte géographique de notre province à toutes les écoles, dans les municipalités qui voudront en bénéficier. […] Afin d’activer la colonisation dans notre province, mon gouvernement a apporté le plus grand soin à l’ouverture de chemins nouveaux dans les régions colonisables, et de nombreux colons en ont profité pour y rechercher des établissements. L’agriculture a aussi reçu sa large part d’encouragement de mon gouvernement qui, notamment, s’est occupé de la propagation des meilleures espèces d’arbres fruitiers, des perfectionnements des qualités du beurre et du fromage, et de l’amélioration des chemins publics dans les différentes municipalités. […] Mon gouvernement s’est particulièrement préoccupé de la protection et de la mise à profit de nos immenses régions forestières, ainsi que de nos superbes pouvoirs d’eau et de nos ressources minières. Grâce à son concours, des industries nouvelles et nombreuses continuent à s’établir dans des régions jusqu’à ces derniers temps inhabitées, où des centres manufacturiers et populeux surgissent. Le bois de pulpe a pris, depuis quelques années, une telle importance, au point de vue de la prospérité de notre population et du revenu public, que mon gouvernement a cru devoir en augmenter l’exploitation dans le pays au bénéfice de notre population industrielle et ouvrière. »

 

Alex Tremblay Lamarche précise que « Simon-Napoléon Parent, commissaire des Terres, Forêts et Pêcheries suspend la vente des chutes de Shawinigan. Il juge le prix de base fixé par le gouvernement précédent beaucoup trop bas et reporte la vente en haussant le prix de base. Ce faisant, il écarte les investisseurs locaux qui tentaient depuis quelques années de se porter acquéreurs des lieux et c’est un groupe de riches hommes d’affaires anglophones qui réussit à acquérir les chutes en septembre 1897. Parent pose toutefois des conditions afin de favoriser le développement de la région, notamment un aménagement hydroélectrique et un investissement en travaux dans des délais de 30 mois ou moins. Shawinigan voit ainsi le jour grâce à l’essor industriel qui prend son envol sous le gouvernement de Marchand, tout comme Chicoutimi et Grand-Mère. Marchand ne souhaite en effet pas seulement engranger des profits en vendant les ressources naturelles de la province à des capitaux en grande partie étrangers, il désire aussi attirer des investisseurs au Québec et créer des emplois pour une population partant de plus en plus vers les États-Unis, faute d’opportunités au Québec. »  

 

Alex Tremblay Lamarche ajoute que « Marchand a connaissance du potentiel dont recèle le territoire québécois. Il sait le nord de la province riche en minéraux et en rivières aptes à produire de l’électricité. Il poursuit donc le travail engagé par ses prédécesseurs et, sous son règne, le Québec fait l’acquisition d’une part significative du domaine de Rupert. Mieux, il travaille de concert avec Laurier pour que le gouvernement fédéral reconnaisse officiellement ces nouvelles frontières. Le 13 juin 1898, Ottawa sanctionne que le territoire de l’Abitibi et les terres qui s’étendent au sud de la rivière Eastmain jusqu’à la baie James font officiellement partie du Québec. »

​

Lionel Fortin raconte qu’afin « d’amener les Américains à investir chez nous, le premier ministre Marchand se rendait à New York en avril 1900 pour y rencontrer capitalistes et financiers intéressés à l’industrie du bois de pulpe. […] Cette expédition à New York fut l’un des derniers actes que posa Marchand à titre de premier ministre du Québec, avant qu’il ne soit forcé par la maladie à s’immobiliser en mai 1900. À cette date, on pouvait déjà affirmer que Marchand avait accompli la tâche colossale qu’il s’était tracée à son arrivée au pouvoir. Grâce à un régime d’économie, il avait réussi à équilibrer le budget de la province en un peu moins de deux ans. De même, par ses réformes dans plusieurs domaines, il avait su corriger les injustices du passé. Enfin, par le biais des politiques financières clairvoyantes de son gouvernement, il avait ouvert les voies au développement industriel de la pâte et papier et à l’exploitation de notre pouvoir hydraulique et de nos richesses naturelles. Cependant, ce travail extraordinaire avait usé la santé pourtant robuste de cet homme. Il ne devait pas s’en relever. »  

​​

​

​

​

​