Edmund James Flynn

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Le premier ministre

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Le 4 mai 1896, le premier ministre Taillon offre sa démission au lieutenant-gouverneur pour faire le saut en politique fédérale à titre de ministre des Postes dans le cabinet du premier ministre Charles Tupper. C’est à ce moment que la carrière politique de Flynn prend un autre tournant. Le Dictionnaire biographique du Canada rapporte ceci : « Comme cette nomination se fait rapidement, « il ne convient guère, écrit Taillon au lieutenant-gouverneur [Joseph-Adolphe] Chapleau le 4 mai, que je vous offre mon avis sur le choix de mon successeur ». Le lieutenant-gouverneur ne veut pas offrir le poste à un membre du cabinet lié à la tendance ultramontaine ou « castor » du Parti conservateur, mais plutôt à un membre de l’aile modérée représentée par Guillaume-Alphonse Nantel et Flynn. Comme Chapleau récuse les « castors » et ceux-ci récusent Nantel, Flynn, qui est doyen du cabinet et qui ne soulève aucune objection d’ordre personnel, est un bon compromis. Le lieutenant-gouverneur fait une offre symbolique à Nantel, qui refuse de former un nouveau cabinet. C’est ainsi que Flynn devient, le 11 mai 1896, le dixième premier ministre de la province de Québec. Dans son cabinet, où Thomas Chapais et Louis-Philippe Pelletier sont les membres les plus vigoureux, il se réserve le portefeuille des Travaux publics. L’équipe devra cependant fonctionner sans deux piliers du parti, Taillon et Thomas Chase-Casgrain, qui, lui aussi, quittera bientôt Québec pour Ottawa. »

 

Ainsi, selon l’historien Robert Rumilly, le tout nouveau lieutenant-gouverneur et ex-premier ministre du Québec, Joseph-Adolphe Chapleau, « récompen[se] volontiers l’un des cinq « veaux » qui l’avaient aidé à prendre le pouvoir, une vingtaine d’années plus tôt. » Rumilly décrit le nouveau premier ministre comme un « honnête homme, ambitieux comme tous les Irlandais, mais lent, hésitant et naïf. Un professeur, beaucoup plus qu’un organisateur politique. »

 

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 Cabinet d’Edmund James Flynn, 10e premier ministre du Québec, le 11 mai 1896 : 

 

Edmund James Flynn : premier ministre, commissaire des Travaux publics

 

Albert William Atwater : trésorier provincial

 

Michael Felix Hackett : secrétaire provincial

 

Louis-Philippe Pelletier : procureur général

 

Louis Beaubien: commissaire de l'Agriculture et de la Colonisation

 

Guillaume-Alphonse Nantel : commissaire des Terres de la Couronne

 

Thomas Chapais : président du Conseil exécutif

 

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Saviez-vous que? Le 8 juillet 1896, dans un dernier décret du gouvernement fédéral de Charles Tupper, la superficie du Québec s’agrandit significativement par l’annexion de la région de l'Abitibi jusqu'à la rivière Eastmain.

 

Constatant l’engouement des Québécois pour les libéraux de Laurier et implicitement de Marchand, Flynn se met tout de suite en campagne. L’historien Robert Rumilly rapporte que « le 6 septembre, il tint une assemblée à Saint-Jean-Port-Joli, avec [Louis-Philippe] Pelletier et [Thomas] Chapais. Et dans une sorte de discours-manifeste, il esquissa le programme de son gouvernement. Le ton était optimiste : « Nos campagnes sont en pleine voie de régénération; l’instruction agricole se répand; nos écoles spéciales se peuplent d’élèves. Un redressement s’est opéré depuis le régime Mercier, dont les extravagances avaient ruiné la province. Si les gouvernements conservateurs, celui de M. de Boucherville et celui de M. Taillon, ont emprunté et taxé, c’est pour boucher les trous creusés par le gouvernement Mercier. Ils y ont assez bien réussi; à la prochaine session, nous pourrons élargir notre politique ferroviaire et abolir la taxe sur les mutations d’immeubles. » Flynn indiquait, d’une manière discrète, mais claire, la rupture avec les principes un peu draconiens de Taillon. Il accordait des concessions jusque dans le domaine de l’enseignement. Sans justifier, certes, les prétentions des radicaux, Flynn reconnaît qu’on a trop poussé la jeunesse canadienne vers les humanités, les études classiques. Il faut d’abord élever le niveau études primaires, en commençant par mieux payer les instituteurs. Puis, au sortir de l’enseignement primaire, diriger un plus grand nombre de jeunes gens vers les écoles d’agriculture. »

 

Le Dictionnaire biographique du Canada qualifie le programme de Flynn de « moins austère que celui de Taillon, mais plus prudent que celui de Mercier. » Rumilly ajoute que « le programme de Flynn n’était pas si mesquin, ainsi qu’on le verrait à l’ouverture de la session provinciale. Car le gouvernement convoquait une sixième session de la législature — fait sans précédent, et resté unique à l’époque où nous écrivons. C’est qu’il redoute l’appel aux électeurs, dirent les libéraux. […] Le gouvernement tardait à tenir les quatre élections complémentaires des comtés de Québec, Hochelaga, Chambly et Jacques-Cartier. Il tardait, malgré les défis de l’opposition, au point de provoquer la mauvaise humeur de Chapleau, partisan du « fair play ». »

 

Le 17 novembre 1896, Flynn prononce le discours du Trône pour ouvrir officiellement la 6e session de la 8e législature. Dans ce discours, le premier ministre annonce d’entrée de jeu son intention de soumettre au parlement, « un projet de loi relatif à la création d’un fonds spécial destiné à aider davantage la cause de l’éducation dans les municipalités pauvres et parmi la classe ouvrière à améliorer la condition des instituteurs et des institutrices, et, en général, à donner une nouvelle et forte impulsion à l’enseignement primaire. » L’historien Robert Rumilly explique que « la moyenne [des] traitements ne dépassait pas 491 $ par an pour les instituteurs et 130 $ pour institutrices dans les écoles « modèles »; 213 $ et 104 $ dans les écoles élémentaires. Flynn voulait les porter au niveau, plus élevé, des écoles protestantes, sinon tout à fait au niveau des écoles ontariennes. Au début de 1897, on comptait dans la province, en chiffres ronds, 6 200 instituteurs ou institutrices laïques et 3 300 professeurs religieux. Ce sont surtout des institutrices, de vaillantes jeunes filles — quelquefois, de vaillantes vieilles filles — qui, pour neuf dollars par mois, enseignaient à l’école du rang — à la petite école à pignon, au toit en pente et aux contrevents verts, qui restera, pour plus d’un homme arrivé, son plus lointain et son plus cher souvenir. Flynn présenta ses résolutions relatives à l’enseignement, le 7 janvier. Il demandait l’autorisation de vendre un million et demi d’acres de terre, pour former le capital susceptible de produire un revenu annuel de 60 000 $. En attendant la constitution de ce capital, la province ouvrirait chaque année un crédit de 50 000 $, distribué par le surintendant, sur les instructions du gouvernement. »

 

Dans son discours, Flynn affirme aussi vouloir « légiférer sur une réorganisation des départements publics qui permettra, entre autres choses, de donner une attention plus soutenue à l’exploitation des forêts et des autres ressources de la province, et sera de nature à en accroître le rendement. L’agriculture et la colonisation, qui ont fait de si remarquables progrès depuis quelques années, devront en faire de plus rapides encore par suite de cette réorganisation départementale, et mon gouvernement, persuadé que de la prospérité de la population rurale dépend, dans une grande mesure, le bien-être de tout le pays, vous demandera de vous montrer généreux dans les dispositions budgétaires qui se rapportent à la classe si nombreuse et si méritante des colons et des agriculteurs. »

 

Le premier ministre aborde la question des chemins de fer, un sujet incontournable pour l’époque, ainsi : « En vertu de différents actes de la législature, des subventions en terres, converties subséquemment en subventions en argent, ont été accordées à certaines compagnies de chemins de fer, et représentent une somme totale de plus de trois millions de piastres, payables lorsque ces terres auront été « assignées, vendues et payées, » c’est-à-dire lorsque des frais très considérables d’arpentages et d’administration auront été encourus. Sollicité de donner suite à cette législation, mon gouvernement a proposé aux compagnies intéressées, qui voudraient y consentir, de commuer leurs droits en des sommes d’argent moindres que les sommes indiquées aux statuts, mais payables immédiatement ou à mesure qu’elles deviendront régulièrement dues. Les compagnies ont opté pour cet arrangement, qui a été accepté en principe, et un projet de loi vous sera soumis pour permettre d’effectuer cette commutation. »

 

Depuis déjà plusieurs années, la question de l’émigration des Québécois vers de « meilleurs horizons » occupe les débats de l’Assemblée législative. Flynn déclare que « des agents d’émigration font des efforts actifs pour induire notre robuste et industrieuse population à quitter la province et à aller s’établir jusque dans le Brésil. Afin d’enrayer ce déplorable mouvement et de favoriser davantage la colonisation de nos terres incultes, mon gouvernement présentera un projet de loi qui créera un « homestead » de tout lot que la Couronne concédera suivant certaines conditions, et il a l’intention de rendre ces conditions plus faciles que par le passé. » Cette loi dite des « homesteads », qui vise à protéger les colons contre la saisie de biens indispensables (200 acres de terrain, maison, bestiaux, instruments aratoires, ustensiles de ménage), est accueillie avec satisfaction et elle est même adoptée à l’unanimité au Conseil législatif.

 

« Les efforts de mon gouvernement pour rétablir l’équilibre entre les revenus et les dépenses ont été couronnés de succès, et un surplus a même été réalisé. Comme conséquence, j’ai la vive satisfaction de vous annoncer qu’un projet de loi vous sera soumis pour supprimer la taxe sur les mutations de propriété qui a dû être imposée en 1892. » Cet engagement est considéré comme une pièce maitresse du gouvernement Flynn.

 

Cependant, l’opposition libérale critiquera ce passage : « Mon gouvernement espère aussi pouvoir remplacer les obligations de la province actuellement en circulation par des valeurs payables à une date plus éloignée et portant intérêt à un taux moins élevé, ce qui aura pour effet de réduire considérablement le chiffre des charges annuelles pour intérêts sur la dette publique, et il proposera la législation nécessaire pour faciliter cette conversion. » Pour les libéraux, ce n’est pas tant l’intention qui pose problème, mais la façon d’y parvenir.

 

Le 9 janvier 1897, son gouvernement termine la session parlementaire en faisant adopter une aide aux sinistrés de Roberval, qui vient d'être dévastée par un incendie. Le 12 janvier 1897, Flynn procède à un remaniement de son cabinet.

 

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 Cabinet d’Edmund James Flynn, 10e premier ministre du Québec, le 12 janvier 1897 : 

 

Edmund James Flynn : premier ministre, commissaire des Travaux publics

 

Albert William Atwater : trésorier provincial

 

Michael Felix Hackett : secrétaire provincial

 

Louis-Philippe Pelletier : procureur général

 

Louis Beaubien : commissaire de l'Agriculture

 

Thomas Chapais : président du Conseil exécutif, commissaire de la Colonisation et des Mines

 

Guillaume-Alphonse Nantel : commissaire des Terres, Forêts et Pêcheries

 

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Le Dictionnaire biographique du Canada rappel qu'un « an seulement après sa nomination comme premier ministre, Flynn a déjà accompli beaucoup de travail. Pendant cette même année, deux de ses filles sont décédées d’une forme de tuberculose ; la même maladie en emportera deux autres, l’une en 1898 et l’autre en 1906. Le chef conservateur fait face à une conjoncture peu favorable, due entre autres à l’usure normale du pouvoir, à l’arrivée en force des libéraux de Wilfrid Laurier à Ottawa [le 23 juin 1896], au ressentiment tenace à l’égard des conservateurs à la suite de leurs décisions au sujet des écoles du Manitoba et de l’affaire Riel, ainsi qu’à la réhabilitation de Mercier, décédé en octobre 1894. […] De plus, le premier ministre sortant a peu de notoriété (notamment à Montréal) et sa personnalité plutôt réservée et sans lustre n’en fait pas un tribun qui peut soulever les foules. »

 

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 Élection québécoise du 11 mai 1897 

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L’historien Jacques Lacoursière relate que « la huitième législature de la province de Québec, dont l’existence légale avait débuté le 15 mars 1892, arrive à sa fin. La durée maximale étant de cinq ans, il faut donc songer à des élections générales. Le lieutenant-gouverneur prononce la dissolution de la législature le 27 février 1897 et le scrutin est fixé au 11 mai suivant. L’historien Jean-Louis Roy résume ainsi le programme du premier ministre Edmund J. Flynn : « Respect des usages constitutionnels, aide accrue à l’éducation, à l’agriculture, développement et utilisation plus rationnelle des ressources naturelles, revalorisation du service civil provincial, réorganisation des départements, diminution des taxes, nouvelle répartition des revenus entre le fédéral et le provincial, subsides aux chemins de fer. » Quant au Parti libéral provincial, dirigé par Félix-Gabriel Marchand, vieux routier de la politique, élu sans interruption (et souvent sans opposition) depuis 1867, il insiste moins sur son programme que sur la « politique d’expédients et d’opportunisme » de l’ancien gouvernement conservateur. Il s’efforce de projeter l’image d’un Parti conservateur en plein désarroi et toujours empêtré dans le scandale McGreevy. Il se contente surtout de dénoncer la mauvaise gestion financière des conservateurs en soulignant que la dette de la province de Québec est passée de 25 millions en 1892 à 34 millions de dollars en 1897. »

 

Le livre Les élections au Québec ajoute que « Le mot « taxeux » est martelé dans la presse libérale, allusion à la taxe sur les mutations de propriété adoptée en 1892, dont Flynn n’a annoncé la suppression qu’en novembre 1896. La Minerve justifie cette mesure, rendue indispensable par « les folies de Mercier » et « les extravagances du rougisme ». Cette pique contre l’héritage du défunt premier ministre agace La Patrie qui demande à « laisse[r] les morts en paix » et rappelle que « ce que le peuple a à juger en ce moment ce n’est pas le régime Mercier [...], mais c’est le régime Flynn. » […] Le thème central des débats demeure cependant les accusations de corruption qui fusent encore de partout. Les conservateurs tentent en effet de ramener à la surface les scandales qui ont entrainé la chute du gouvernement libéral en 1892. Pour eux, « ceux qui tripotaient » alors « sont les mêmes qui sollicitent encore aujourd’hui nos suffrages ». De son côté, la presse libérale enchaîne les histoires impliquant les conservateurs : dépenses du palais de justice de Montréal, asile de Beauport, emprunt « à 77 », affaire Chassé, etc. Même s’il n’est premier ministre que depuis peu, Flynn est pointé du doigt pour son rôle de ministre sous de Boucherville et Taillon : « Ces trois gouvernements, de Boucherville, Taillon et Flynn, n’en font qu’un ». […] Le 28 avril, Flynn et Marchand participent à une assemblée sur la place du marché, à Saint-Jean-sur-Richelieu. Dans les jours qui ont précédé, les deux chefs ont fait courir des foules importantes lors de rassemblements à Montréal. Leur rencontre, deux semaines avant le scrutin, ne semble toutefois pas susciter beaucoup de passion. Malgré le soleil, l’événement n’attirerait qu’environ un millier de personnes. Le Courrier de Saint-Jean parle d’une assemblée « très paisible et très attentive », ce qu’il faut peut-être attribuer à la personnalité des deux tribuns qui, selon Robert Rumilly, n’ont pas « de dynamisme, de popularité véritable ». »

 

Toujours selon le Dictionnaire biographique du Canada, « le programme politique que propose Flynn pendant la campagne est en continuation avec ses réalisations de la dernière année ; il demande qu’on le juge sur son programme et sur ses résultats, sans mêler les questions fédérales à l’élection provinciale. Les conservateurs s’acharnent sur le régime Mercier, qu’on accuse encore de tous les maux présents. Quant au chef libéral, Félix-Gabriel Marchand, il insiste surtout sur le bilan du gouvernement conservateur et sa mauvaise gestion financière. Les organisateurs de Laurier arrivent aussi en force et la campagne électorale prend vite l’allure d’une confrontation entre Flynn et Laurier. »

 

La campagne électorale des libéraux est davantage axée sur la figure emblématique de Wilfrid Laurier, premier francophone québécois à devenir premier ministre du Canada moins d’un an avant, que sur le programme du parti. D'ailleurs, le mot d'ordre « Votez pour Marchand contre Flynn » devient « Votez pour Laurier contre Flynn ».

 

Le 11 mai 1897, le gouvernement sortant est défait. Sur les 338 800 électeurs inscrits, seulement 225 179 se présentent voter. Le Parti libéral de Marchand fait élire 51 députés avec 53 % des votes et le Parti conservateur de Flynn, 23 avec 43 % des votes. Dans sa propre circonscription de Gaspé, il gagne par seulement 11 votes. Certains journaux ont même publié à tort qu’il avait perdu. Flynn demeure premier ministre jusqu’au 24 mai 1897 et il sera le dernier chef conservateur à occuper cette fonction dans l’histoire du Québec.

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